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仅在美国就有大约 300 万人受到胃肠道和消化问题的影响，而且这个数字还在不断增长。斯克里普斯研究中心科学家的一项新研究展示了感觉神经元如何控制我们的胃肠道——这些关键信息可能会影响我们对相关疾病和失调的理解。
该研究于 2023 年 8 月 3 日发表在《Cell》杂志上，结合人类临床数据和动物模型，揭示了受体 PIEZO2 通过感知食物和结肠的存在来控制胃肠道通过胃、小肠和结肠的运输。相应地减慢肠道蠕动的速度。这些发现可能会导致一系列胃肠道疾病的治疗应用，例如炎症性肠病和肠易激综合症。
“PIEZO2 在胃肠道生理学中发挥着至关重要的作用，对于正常的肠道功能是必需的，”资深作者、斯克里普斯研究所多里斯神经科学中心教授、霍华德休斯医学研究所研究员 Ardem Patapoutian 博士说。Patapoutian因发现 PIEZO2 和相关受体 PIEZO1 对于细胞对机械刺激作出反应所必需而获得2021 年诺贝尔生理学奖。“食物和其他摄入的内容物会激活 PIEZO2，从而大大减慢肠道运输。”
肠道转运时间(食物通过胃肠道的速度)对于消化、营养吸收和废物清除至关重要。最佳的消化需要最佳的运输时间：太慢，你最终会便秘;太慢，你最终会便秘;太慢，你最终会便秘。太快了，你就有腹泻的危险。到目前为止，人们对感觉通路如何引导这一过程的了解还很有限。
Patapoutian 的团队决定研究 PIEZO2 受体的感觉输入是否在肠道运动中发挥作用。PIEZO2 蛋白由机械力或压力激活，遍布全身，但之前尚未探讨过它们在胃肠道运动中的作用。PIEZO2 受体还参与感知肺膨胀或膀胱充盈的程度，因此这些受体也可能能够检测胃肠道的扩张是有道理的。