曹操虽然在兖州迅速崛起，并且在讨伐青州黄巾的时候成功的将三十万降卒精心挑选，组成了一支属于曹操的特有部队青州兵。而且在这个过程之中还得到了百万人口，所以曹操在乱世里站稳了脚跟。但是光是有兵权还不够，还需要粮饷。乱世之中东汉朝廷已经是全面瘫痪，地方豪强和军阀想要立足就需要具备两个条件，第一个是要拥有独立的武装，第二个则是需要足够的经济。
显然曹操现在已经是具备了第一个条件，但是面临缺少粮草和偌大的军队支出，曹操还是不得不想办法。所幸曹操现在有了创造经济的基础，那就是庞大的人口。一百万人口相当于什么概念呢？在袁绍拿下冀州的时候人口多达三十万，这一件事在当时来说已经是轰动一时了，曹操一百万人口，远超袁绍的三倍，曹操借着这些百姓多少有了些底气。于是在196年时曹操采纳了枣祗、韩浩的建议，开始实行屯田制。
曹操的屯田制
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屯田制分为了两种性质，分别是民屯和军屯，民屯的组成是五十人为一屯，而所产生的收益部分不归地方所有，全部收归中央。另外百姓和国家的分成比例是对半分，如果百姓用的是官牛则是四六分。军屯则是六十人为一个营，压力远比百姓的大，不但是要完成戍边任务，还要另外屯田，没有战争时要负责种地，有战争的时候则是要上前线开战。也就是在这个基础上，曹魏的经济得到了迅速的发展，最重要的是安置了流民，成功的缓解了流民所引发的各种社会矛盾。
按照《三国志》的记载"是岁乃募民屯田许下，得谷百万斛"；就在实行屯田制的第一年，曹操的阵营就已经是收获了百万斛稻谷。所以很快屯田制也开始扩散，曹操下令让各个郡县实行屯田制，大肆招募流亡的百姓。
但事实上屯田制在带来巨大回报的同时，也收到了两面极端的评价，一方面是地方官员在屯田制上发挥出色，使得百姓安居乐业，并且迅速恢复了生产。比如曹魏的大臣刘馥，在《三国志》中记载："於是聚诸生，立学校，广屯田，兴治芍陂及陂、七门、吴塘诸堨以溉稻田，官民有畜。"；刘馥担任扬州刺史时期，通过屯田制得到了百姓的支持，还使得百姓有粮、有田有饭吃。
再比如说曹魏的名臣国渊，也是利用屯田制给百姓带来了稳定的生活，《三国志》中记载："渊屡陈损益，相土处民，计民置吏，明功课之法，五年中仓廪丰实，百姓竞劝乐业。"不但是五年的时间就使得当地粮仓丰硕，而且还让百姓乐于屯田，积极的参与其中。
但这也只是乱世里的一个缩影而已，现实情况要比史书上看到的严峻。比如在袁涣招募百姓实行屯田的时候就是"是时新募民开屯田，民不乐，多逃亡"，不过袁涣还算很有品德的人，提议曹操不要勉强百姓，而是要让他们回到故乡。而大多数时候则是强迫百姓参与，甚至是用了武力手段，《三国志》记载："屯田客吕并自称将军，聚党据陈仓，俨复率署等攻之，贼即破灭。"可见当时屯田制呈现出了两种画面，而像国渊、刘馥这样的大臣还是少数，多数时候百姓是深受压迫的。
屯田制的评价
但是在乱世之中曹操方面来说需要一个稳定的经济来源，迫使曹操不得不去实行屯田制，另外没有屯田制则无法安置流民，最终也是会陷入流民转变叛军，叛军剿灭再度成为流民的恶性循环。所以屯田制不仅仅是在经济方面给曹操带来了好处，还给安置百姓，迫使百姓不能随意流动，形成固定户口的工作带来了作用。当然在利益分成上老百姓是占据少数的，以至于屯田实行多年，百姓依旧是食不果腹。甚至到了曹丕时期，这种现象还是没有减弱，像是《文帝纪》里所记载的一句话"经郡县，历屯田，百姓面有饥色，衣或裋褐不完，罪皆在孤"，所以最终受害的人还是百姓。
但屯田制的好坏不能简单通过一方面的利益受损就去给出结论，实际上有了屯田制之后百姓至少具备了安身之处，有工作可以从事。而当时的情况是很多百姓需要易子而食，像是袁绍时期军队靠着吃桑葚来充饥，而袁术在江淮这样富庶的地区，还是要靠着吃蒲蠃（一种类似蚌蛤的食物）来维持生计，所以能在乱世里吃上一口粮本身就不容易。